De charme van De Zonnebloem, op een steenworp van woonwijk Casablanca in Kessel-Lo, is in een oogopslag te vatten: een kleinschalig wijkschooltje, voorzien van groen en een speeltuin om te ravotten, met een 60-tal kleuters verspreid over drie klasjes.
‘Gezien de kleuterschool niet verbonden is aan een lagere school op deze locatie, gaan veel ouders uit de buurt echter al vroegtijdig op zoek naar een volwaardige lagere school, waardoor onze school de jongste jaren aan kinderen verloor.'
Aan het woord is directrice Nicole Princen, die samen met leerkrachten, ouderraad en de stad Leuven een leegloop wil tegengaan.
‘Vanaf 1 september voorzien we in twee containerklassen, die een doorstroom naar het 1ste en 2de leerjaar mogelijk zullen maken. In de komende jaren bouwen we geleidelijk aan op, om ten laatste in het schooljaar 2015-2016 een volledig lagere schooltraject te kunnen aanbieden.' Naast een capaciteitsuitbreiding op de schoolsite via containers, wil De Zonnebloem op termijn investeren in een nieuwbouw. ‘Het huidige prefab-gebouw zal wijken voor een tweelagig gebouw, met de gelijkvloerse verdieping voor de kleuters en de verdieping voor de lagere school. Met de veelzijdige steun van de stad Leuven mikken we op ongeveer 200 leerlingen in totaal.'
Dat Leuven haar schouders zet onder een project buiten het stedelijke onderwijsnet is ergens opmerkelijk, maar schepen van Onderwijs Mohamed Ridouani (SP.A) is van het tegendeel overtuigd. ‘Om het nijpende capaciteitstekort in de binnenstad en Kessel-Lo het hoofd te bieden, is het van belang om creatief samen te werken met alle onderwijsnetten. Dat loopt in Leuven voortreffelijk, alleen erkent de Vlaamse overheid niet dat het onderwijs in deze stad prioritaire steun nodig heeft', aldus Ridouani. ‘Net zoals bij basisschool De Ark in Kessel-Lo, waar twee nieuwe klasjes komen, steunen we het initiatief van De Zonnebloem volop.'
Aan de schoolpoort in Kessel-Lo haalt Ruth Wouters intussen haar zonen op. Als trotse mama en lid van de ouderraad van De Zonnebloem is ze enorm blij met de genomen beslissing.
‘Niet alleen voor het welzijn van mijn kinderen, maar ook voor het voortbestaan van de school. Deze wijkschool heeft een multiculturele charme, die niet zomaar mag verdwijnen.'